Малый драматический театр был открыт в 1944 году в Ленинграде, когда большинство театральных коллективов находилось в эвакуации. Созданный решением Облисполкома, театр не имел ни определённой творческой программы, ни собственного дома. Небольшая труппа давала спектакли в городках и сёлах Ленинградской области.

Кардинальный перелом в репертуарной политике МДТ произошел в 1973 году, когда театр возглавил Ефим Падве. Он сделал ставку на серьезную драматургию и пригласил к сотрудничеству молодых режиссёров, среди которых был Лев Додин. Постепенно театр стал приобретать известность в городе и популярность в среде интеллигенции.

Первой работой Льва Додина в Малом драматическом театре стал в 1974 году спектакль "Разбойник" по пьесе К. Чапека. Он привлёк внимание публики и критики оригинальностью решения и новизной сценического языка. За этой постановкой последовали другие: "Татуированная роза" Т. Уильямса (1977), "Живи и помни" В. Распутина (1979), "Назначение" А. Володина (1979). Премьера спектакля "Дом" по одноимённому роману Ф. Абрамова в 1980 году ознаменовала рождение особого художественного феномена, названного впоследствии Театром Додина.

В 1983 году Лев Додин стал главным режиссером, а с 2002 – Художественным руководителем и директором МДТ. В 1985 году родился спектакль "Братья и сёстры" по роману Ф. Абрамова, составивший с "Домом" трилогию. За 30 лет жизни спектакль побывал во всех европейских столицах, был показан в США и Японии, удостоен многих премий (Государственная премия СССР в 1986 году, премия "Лучший иностранный спектакль года Великобритании" (1991), Итальянская театральная премия "UBU" (1995). В этой работе были воплощены главные черты творческого метода Льва Додина – глубина, естественность и правда. На сцене утвердилось первое поколение учеников – Татьяна Шестакова, Петр Семак, Сергей Власов, Сергей Бехтерев и другие. Тридцать лет спустя их эстафету в спектакле приняло новое поколение. В марте 2015 года состоялась премьера Второй редакции дилогии "Братья и сестры" с участием молодых артистов МДТ.