Ленинградский Молодежный театр был открыт 18 января 1980 г. показом постановки «Сто братьев Бестужевых» по пьесе Б. Голлера. Режиссером этого и других спектаклей был ученик Ю.П. Любимова и Г.А. Товстоногова – Владимир Афанасьевич Малыщицкий, возглавивший новый театр в период с 1980 по 1983 г. В основу репертуара легли произведения писателей и драматургов, живших в то время: И. Меттера, А. Володина, Ч. Айтматова, В. Кондратьева и других. Спектакли Малыщицкого привлекали зрителей исповедальностью и публицистичностью. Традиционный условный барьер между сценой и залом здесь отсутствовал: это была форма, которую с готовностью принимали молодые.

С 1983 по 1989 г. Молодёжный театр возглавлял другой ученик Г.А. Товстоногова – Ефим Михайлович Падве. Ему удалось сохранить труппу и отдельные спектакли, но творческая направляющая изменилась: режиссера привлекали тончайший психологизм и жизнь человеческого духа.

В ноябре 1989 г. руководителем театра стал Семён Яковлевич Спивак, при котором название получило адресное уточнение: Молодежный театр на Фонтанке. Лирическое мироощущение и мягкая ирония, присущие этому режиссеру, задали коллективу, в который влились пришедшие со Спиваком из Ленконцерта артисты, новый вектор. Авторский театр Спивака и сегодня отличает особая доверительная интонация, смягчающая самую жесткую драматургию. Здесь любят людей: не обличают, а понимают каждого, не нагнетают страсти, а мудро улыбаются даже сквозь слезы. Яркая, но изысканная образность, динамика, не исключающая размышления, придают спектаклям Семёна Спивака особую выразительность и остроту.